¡Confirmado! Encélado, la luna de Saturno, puede albergar vida extraterrestre
Científicos han detectado la presencia de grandes moléculas orgánicas ricas en carbono sobre la superficie de este satélite
Encelado
tiene solo unos 500 kilómetros de diámetro y, aproximadamente, una
centésima parte de la gravedad superficial del planeta Tierra. (Foto:
AFP)
Encélado, la luna helada de
Saturno, reúne los requisitos básicos para la vida tal y como la conocemos, según los
científicos que han identificado grandes moléculas orgánicas ricas en carbono que salen despedidas de grietas situadas en su superficie, señala
un estudio que publica Nature.
"Debemos ser cautos, pero es emocionante considerar que este descubrimiento indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas es posible en Encélado", explicó en un comunicado uno de los coautores del artículo Christopher Glein.
La
búsqueda de posibilidades de vida más allá de la Tierra se ha centrado
en algunos de nuestros vecinos del Sistema Solar y los científicos creen
que las mejores bazas podrían ser Europa, una de la lunas de Júpiter, y
Encélado, que orbita Saturno.
Científicos del estadounidense
Instituto de Investigación del Suroeste
(SwRI) creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de
Encélado y el agua templada del océano que hay en su subsuelo están
vinculadas a la existencia de esas moléculas complejas.
"Encélado
nos sorprende una vez más. Con anterioridad solo habíamos identificado
las moléculas orgánicas más simples, unos pocos átomos de carbono, pero
incluso eso era muy enigmático", dijo Glein, especializado en
oceanografía química extraterrestre del SwRI.
--- Detalles del estudio ---Ahora
-agregó- los científicos han localizado estas moléculas con masas
superiores a 200 unidades de masa atómica, diez veces más pesadas que el
metano.
Con estas moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida,
Encélado
es el único cuerpo aparte de la Tierra en el que ahora se sabe que
"satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal
y como la conocemos", explicó el experto.
(Para leer el estudio completo, CLIC AQUÍ)--- El gran papel de la sonda Cassini ---La
sonda Cassini se desintegró el pasado setiembre en la atmósfera de
Saturno, tras una misión de 20 años recopilando datos de ese planeta y
sus lunas, y
durante su vuelo registró una columna (pluma) de materia que emergía del subsuelo de Encélado.
Los
astrónomos emplearon el analizador de polvo cósmico (CDA) y el
espectómetro de masas neutras e iones (INMS) a bordo de Cassini para
efectuar mediciones tanto de esa pluma como del anillo E de Saturno, el
cual está formado por las columnas de granos de hielo que se escapan de
la gravedad de Encélado.
Cassini sobrevoló la sexta luna más
grande de Saturno en 2015, cuando el INMS detectó hidrógeno molecular al
atravesar la pluma, Los expertos consideran que ese compuesto se forma
por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes
hidrotérmicos.
El hidrogeno proporciona una fuente de energía
química que "ayuda a los microbios que viven en los océanos de la Tierra
cerca de los respiraderos hidrotermales", explicó el investigador
principal de estudio Hunter Waite del SwRI
Waite indicó que "una
vez que se ha identificado una fuente potencial de alimento para
microbios, la próxima cuestión a preguntarse es:
¿Cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?. Este estudio representa el primer paso hacia ese conocimiento".
Incluso
después de que su misión llegara al final, la sonda Cassini "nos sigue
dando datos sobre el potencial de Encélado para avanzar en el campo de
la astrobiología en un mundo oceánico", agregó Glein.
--- La importancia de este estudio ---Los resultados de este estudio tienen, según Glein,
"una gran importancia" para otras exploraciones,
pues una futura sonda espacial podría volar a través de una columna de
Encélado y analizar esas moléculas orgánicas complejas usando un
espectrómetro de masas de alta resolución que ayude a analizar de como
están hechas.
El estudio está firmado por una veintena de expertos,
en su mayoría de centros educativos e instituciones alemanas como la
Universidad de Heidelberg, así como de la francesa Universidad de
Nantes, la finlandesa de Oulu, además del SwRI y universidades
estadounidense
"Este estudio -destacó- demuestra el valor del
trabajo en equipo cuando se trata de ciencia planetaria. Los equipos del
INMS y del CDA colaboraron para lograr un entendimiento más profundo de
la química orgánica del océano en el subsuelo de Encélado, lo que solo
era posible con una base única de datos".
Fuente: EFE
