Murió Stephen Hawking: Sus 5 grandes aportes a la ciencia
Los agujeros negros, el
origen del universo y el estudio e interpretación de la teoría de la
relatividad de Einstein fueron algunos de sus aportes
La
enfermedad fue paralizando lentamente a Stephen Hawking, dejándolo con
movimiento sólo en dos dedos y algunos músculos faciales. (Foto: AFP)
Stephen Hawking,
el físico y cosmólogo británico que puso las teorías sobre el origen
del universo al alcance de todos, murió este miércoles a los 76 años de
edad.
Hawking fue uno de los científicos más populares desde
Albert Einstein, no sólo por sus descubrimientos y teorías, sino también
por las circunstancias de su vida.
Cuando tenía 21
años, comenzó a notar que sus movimientos eran cada vez más torpes y se
le diagnosticó un tipo de Esclerosis Lateral Amiotrófica.
Los
médicos le dieron entre dos y tres años de esperanza de vida como
máximo, pero el británico desafió los pronósticos y siguió haciendo
ciencia durante más de cinco décadas.
Aunque la enfermedad fue
paralizándolo lentamente, pudo seguir trabajando en sus teorías y seguir
difundiéndolas, además de participar en foros y expresar su opinión
sobre los últimos avances de la ciencia.
BBC Mundo hace un repaso de sus aportes científicos más destacados, que en su mayoría están relacionados entre sí.
1. Los agujeros negros
Hawking dedicó toda su vida a investigar las leyes que gobiernan el universo.
Muchos
de sus trabajos giran en torno a los agujeros negros, por lo que no se
extrañen al verlos aparecer también en los siguientes puntos.
Un agujero
negro es una región del espacio con una cantidad de masa concentrada tan
grande que no existe la posibilidad de que algún objeto cercano escape a
su atracción gravitacional.
La idea de los agujeros negros es muy anterior a Hawking.
De
hecho, las primeras nociones datan del siglo XVIII, pero fue la teoría
de la relatividad general de Einstein, publicada en 1915, la que hizo
que estas regiones espaciales empezaran a ser tomadas en serio.
En
los años 70, Hawking tomó como base los estudios de Einstein para
lograr una descripción de la evolución de los agujeros negros desde la
física cuántica.
"Creo que mi mayor logro será que los agujeros negros no son completamente negros", dijo el físico el año pasado a la BBC.
"Efectos
cuánticos —continuó— hacen que brillen como cuerpos calientes con una
temperatura que es más baja cuanto más grande sea el agujero negro. Este
resultado fue completamente inesperado y mostró que existe una profunda
relación entre la gravedad y termodinámica".
Y agregó: "Creo
que esto será clave para entender cómo las paradojas entre la mecánica
cuántica y la relatividad general pueden resolverse".
2. La radiación de Hawking
Según
Hawking, los efectos de las física cuántica hacen que los agujeros
negros brillen como cuerpos calientes, de ahí que pierdan parte de su
negritud.
En 1976, siguiendo los enunciados de la física
cuántica, concluyó en su "teoría de la radiación" que los agujeros
negros son capaces de emitir energía, perder materia e incluso
desaparecer.
Roland Pease, periodista científico de la BBC,
explica: "A un agujero negro le tomaría mucho tiempo evaporarse de esta
manera, pero en sus últimos años, Hawking sostuvo que expiraría en un
estallido de energía equivalente a un millón de megatones de bombas de
hidrógeno".
Por eso, cuando
en 2008 se inauguró el Gran Colisionador de Hadrones (LHC por su sigla
en inglés) en las afueras de Ginebra, se generó una alta expectativa de
que el acelerador de partículas pudiera crear agujeros negros
microscópicos y así probar las ideas de Hawking.
De ser así,
Pease afirma que el británico "con certeza" habría recibido el premio
Nobel. Pero el LHC no ha conseguido dicha prueba.
3. Confirmación del Big Bang
El
trabajo que hizo Hawking sobre los agujeros negros ayudó a probar la
idea de que hubo una Gran Explosión o Big Bang al principio de todo.
Aunque
había sido desarrollada en la década de los 40, la teoría del Big Bang
aún no había sido aceptada por todos los cosmólogos.
Sin embargo,
en colaboración con el matemático británico Roger Penrose, Hawking se
dio cuenta de que los agujeros negros eran como el Big Bang al revés.
Por lo tanto,
según el físico, las matemáticas que había usado para describir los
citados agujeros negros también servían para describir el Big Bang.
Como
explica Pease, "mientras otros investigadores luchaban por describir un
breve momento en la vida de una molécula usando leyes cuánticas,
Hawking (junto con el físico James Hartle) demostró que era posible
encapsular toda la historia de todo el universo en una sola expresión
matemática".
"Aún si el universo llega a su fin, esto no ocurrirá hasta dentro de al menos 20 mil millones de años"
Stephen Hawking
Si bien a esta expresión se la conoce como el estado Hartle-Hawking, el británico solía llamarle "función de onda del universo".
Pease
escribe: "Debido a que la expresión es autosuficiente, comienza en una
singularidad al principio de los tiempos y se cierra con otra al final
de los tiempos, y si es necesario, la historia puede rebotar hacia
adelante y atrás entre estos dos extremos".
Uniendo todos estos
conceptos, una de las afirmaciones más atrevidas de Hawking fue
considerar que la teoría general de la relatividad de Einstein implicaba
que el espacio y el tiempo tuvieron un principio en el Big Bang y
tienen su fin en los agujeros negros.
4. La teoría del todo
Fue
quizá su "teoría del todo", que sugiere que el universo evoluciona
según leyes bien definidas, la que atrajo la mayor atención.
"Este conjunto de leyes puede darnos las respuestas a preguntas como cuál fue el origen del universo", declaró Hawking.
"¿Hacia
dónde va y tendrá un final? Y de ser así, ¿cómo terminará? Si
encontramos las respuestas a estas preguntas, entonces conoceremos la
mente de dios", prometió.
5. Breve historia del tiempoPese
a la complejidad de todos estos conceptos, Hawking hizo un gran
esfuerzo por difundir la cosmología en términos fáciles de comprender
para el público general.
Su libro "Una breve historia del tiempo", publicado en 1988, vendió más de 10 millones de copias en el mundo.
Aun
así, el físico era consciente de que las ventas no se traducían
directamente en lecturas completas y años después publicó una versión
más breve y fácil de comprender.
El gran talento de Hawking, que
para muchos le hizo merecedor de un premio Nobel que no le llegó en
vida, fue haber combinado campos diferentes pero igualmente importantes
de la física: la gravitación, la cosmología, la teoría cuántica, la
termodinámica y la teoría de la información.
Si alguna vez pasaste por la UNI, es probable que hayas transitado la popular avenida Habich, la cual lleva el nombre de un extranjero que fue uno de los fundadores de la reconocida universidad. Conoce cuál es su historia y el gran aporte que tuvo en nuestro país. 
