Fuente: Trazos históricos del Perú

21 DE MAYO DE 1879 – MUERE EN EL COMBATE NAVAL DE IQUIQUE EL TENIENTE SEGUNDO MGP JORGE ENRIQUE VELARDE CASTAÑEDA, PRIMER HÉROE NAVAL PERUANO DE LA GUERRA DEL PACÍFICO.

Nació en Lima en 1856. Sus padres fueron los arequipeños don Melchor Velarde Echevarría y doña Francisca Castañeda Hernández.

Había ingresado a los 15 años a la Escuela Naval del Perú. Habiendo concluido sus estudios en el vapor “Marañón” donde funcionaba la Escuela Naval. Hacía poco más de cuatro años que había recibido su título de Guardiamarina y en abril de 1875 embarcó en la fragata “Independencia”. Estando en este buque en 1876 se le concedió una licencia para hacer un viaje rumbo a Europa en la fragata inglesa “Oracle” lo que le significó una importante experiencia.

De regreso al Perú fue ascendido a la clase de Alférez. Tras otra travesía por las Islas Marquesas, Tahití y San Francisco, a bordo de la nave francesa “Magacienne”, fue ascendido por el brillo de sus méritos al rango de Teniente 2º.

Pero en 1879 Velarde enfermó de tuberculosis y fue trasladado a Jauja para intentar su restablecimiento. Estando en esa ciudad, Chile empezó su ofensiva en contra del Perú. Velarde, sin haber sanado del todo, regresó a Lima y fue destacado de inmediato al “Huáscar” como oficial de órdenes y derrota.

Teniente Segundo de la Armada Peruana. Se desempeñó como oficial de señales de cubierta en el Monitor “Huáscar”, bajo el mando del Capitán de Navío Miguel Grau durante la Guerra del Pacífico.

El 21 de mayo de 1879, en mar territorial peruano, frente a la ciudad y puerto peruano de Iquique, el “Huáscar” enfrentó a la “Esmeralda” y espoloneó a la nave enemiga. Como consecuencia del choque de las naves, el Capitán de Navío chileno Arturo Prat Chacón cayó sobre la cubierta del “Huáscar”. En circunstancias en que la oficialidad del buque peruano estaba empeñada en la dirección del combate, la presencia de Prat fue inicialmente inadvertida. Por ese motivo, el invasor chileno pudo dirigirse al torreón del comandante donde hirió mortalmente de tres balazos al Teniente Segundo de la Marina Peruana Jorge Enrique Velarde Castañeda. Intentaba hacer lo mismo con Miguel Grau, cuando un valeroso marinero del “Huáscar” le impidió el paso disparándole un tiro de fusil a la frente. Fue así como murió Arturo Prat Chacón.

El oficial de señales, Teniente 2º don Jorge Velarde, que estaba cerca de la torre del comandante, había recibió tres balazos, uno en la pierna derecha, otro en el brazo y el tercero en los pulmones.

Se le condujo en brazos de sus compañeros, quienes lo estimaban en alto grado, al hospital de sangre, que estaba en la segunda cámara, donde los médicos agotaron los recursos de la ciencia para salvarlo, pero todo fue inútil. Duró más de dos horas.

Hubo un instante que después de curársele las heridas exclamó: “¿Se han hundido ya esos miserables?” y al contestársele que faltaba poco, agregó: “Déjenme ir a mi puesto, al lado del Comandante; ¡ya estoy bueno para combatir a esos cobardes!”.

El Comandante Miguel Grau estimaba tanto Jorge Enrique Velarde, que no se le comunicó nada sino mucho después que había muerto.

De él dijo Miguel Grau en el Parte del comandante del Huáscar al Director de Guerra y Director de Marina, al ancla en Iquique, mayo 23 de 1879:

"No puedo prescindir de llamar la atención de V.E. hacia la sensible pérdida del Teniente 2º graduado don Jorge Velarde, para significar el notable comportamiento y arrojo con que este oficial conservó su puesto en la cubierta al pie del pabellón, hasta ser víctima de su valor y serenidad”

El Teniente Segundo MGP Jorge Enrique Velarde Castañeda era un marino joven, inteligente, laborioso y digno. Fue la única baja peruana en este combate, y el primer héroe naval peruano de la Guerra del Pacífico, tenía 23 años al momento de su muerte.

Paz en su tumba, y derramemos una lágrima a su memoria.