El
agua es una molécula simple, se produce cuando un par de átomos de hidrógeno y uno de oxígeno quedan atrapados juntos. Pero en esta simpleza, que hace la vida posible, se esconde una química muy compleja que hace posible una unión improbable.
"El
hidrógeno es el elemento químico más simple", explica el físico de partículas y presentador de la BBC Brian Cox. "Su átomo consiste en un solo protón, llamado el núcleo atómico, que está rodeado de un solo electrón". Por su parte, el oxígeno tiene un núcleo de ocho protones y ocho neutrones rodeados de ocho electrones. Comparados con otros átomos, ambos núcleos son extremadamente pequeños.
La miga de pan
Para tener una idea, Cox explica que si el núcleo de un átomo fuera
del tamaño de una miga de pan, los electrones estarían a cientos de
metros de distancia. Esto quiere decir que entre el núcleo y el electrón hay mucho espacio.
"La forma en que se combinan los elementos está completamente
determinada por la forma en que los electrones se ordenan alrededor del
núcleo, y esto ocurre bajo las leyes fundamentales de la naturaleza que
describen cómo el Universo está construido", agrega.
Es muy sencillo, un núcleo de oxígeno tiene suficiente espacio a su alrededor para tener 10 electrones. Pero apenas tiene ocho. Esto significa que los átomos de hidrógeno pueden flotar y compartir su electrón con el oxígeno.
Lo que hace que el átomo de oxígeno llene todos sus espacios de electrones y que los de
hidrógeno también esté n a su máxima capacidad. Y esto es lo que forma el H2O: dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. "Todos
quedan felices y lo que queda es una molécula de agua, que tiene
propiedades radicalmente distintas a los elementos por separado".
97% salado
El oxígeno por sí sólo es un gas incoloro e inodoro. El hidrógeno por sí sólo es un gas incoloro e inodoro. Pero
si los pones juntos para que compartan sus electrones, obtienes agua,
una de las sustancian más complejas que se conozca del Universo. Y nuestro planeta contiene más de mil millones de billones de litros de H2O.
No sólo eso: todas las formas de vida necesitan de
agua. "Este es el teatro que permite que exista la vida", afirma Cox. Más del 97% del agua en la Tierra es salada. Dos tercios del agua dulce está retenida en glaciares y capas de hielo polar.
De lo que queda, la mayor parte está atrapada en el suelo o en acuíferos subterráneos. Eso deja disponible para la mayoría de los seres vivos una fracción mínima.
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